所有蛇類都是肉食性的,牠們主要進食蜥蜴、小型哺乳類動物、鳥類、魚類、蛋類、其它蛇類、蝸牛及一些昆蟲。[9][19][20]由於蛇類並不能以牙齒將食物咬開及撕成細塊,因此牠們必須將食物整個吞下。蛇的體積直接影響牠們所選擇食物的大小,幼小的蛇類只吞食體型較小的獵物。例如幼蛇階段的蟒蛇一開始或者只能吞食蜥蜴或鼠類,長大後便能進食小鹿或者羚羊了。
蛇類的顎骨是眾多動物中最富韌力的。牠們的下顎相當有彈性,兩顎的接合位並不牢固,加上在頭骨周邊許多關節的輔助之下,令蛇類的兩顎能張開至足以把整頭獵物吞進口中,儘管獵物的直徑比蛇類本身還要大,蛇類的嘴巴仍能在不進行咀嚼的情況下將對方吞食下來。[19] 例如食卵蛇就能把比自己頭型及體寬還要闊大的蛋吞下。[20] 食卵蛇是沒有牙齒的,但在牠們的食道內側長有一些骨質的尖刺,能為牠們在體內把蛋殼捏碎,方便吞食。[20] 大部分蛇類都以進食小動物為主食,但某些品種的蛇卻是例外。例如眼鏡王蛇就以進食其它蛇類為主;一種學名「Pareas iwasakii」的蛇以及新蛇科下的一種以蝸牛為食的鈍頭蛇,牠們的牙齒結構相當特別,口腔內右側的牙齒比左邊的多,這是因為蝸牛的外殼是呈順時針螺旋狀的,這種牙齒結構方便牠們把蝸牛咬開[21][22]。有些蛇類可以施展蘊含毒素的咬擊,這是為了在進食獵物之前先把牠們制服或殺死,方能放心地把對方吞進體內[19][23]。本身沒有分泌毒素的蛇類,則主要以身體擠壓獵物致死[19];更有些蛇類會把仍然未斷氣的獵物直接吞下[19][20]。 |
進食完畢後,蛇類會進入短暫的休眠狀態,靜待身體消化食物。[24] 牠們的消化過程是相當緊張的,尤其在剛吞下體型比較大的食物之後。某些偶爾才進食一次的蛇類,進食後其腸臟會慢慢地把食物保存並轉化成能量,這個過程一般都需要花費足足兩天才能正式完成。作為變溫動物,周邊的氣溫對於蛇類進行消化往往構成極大的影響,而讓蛇類進行消化的最佳溫度是攝氏30度。一種南美響尾蛇會在其消化過程中產生強烈的代謝能量,據紀錄所得這種能量會令牠的體溫上升至比周邊溫度更高出1.2度[25]。由於蛇類的消化過程是緊張的,所以當正處消化階段的蛇類受到騷擾的時候,牠們往往會先把食物吐出,以確保自己有足夠的能力逃離危險。只要沒有外在的騷擾,蛇類的消化效率會較高,因為蛇類的消化酶能溶解並吸收大部分食物;不過蛇類不可以把食物所附帶的毛髮及爪牙也消化掉,最後必須把這些殘餘物與尿酸一起排出體外。
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