蛇類的表皮是以蛇鱗所緊緊覆蓋的。很多人把蛇類的外在質感與蚯蚓的質感混淆,其實蛇皮的觸感是乾爽而平滑的。多數蛇類都以其鱗片來抓緊地面及進行移動。蛇鱗的質感可以是平滑的,也可以是骨質的或者粗糙而有微粒的。蛇類的眼瞼位置長有透明的眼膜,這片薄膜亦是蛇鱗的一種,英語稱為「Brille」。
蛇類有換皮的習性,一般被稱為「蛻皮」。在蛇類的蛻皮習慣中,蛇皮是一層疊一層的。[26] 蛇鱗是緊密相連的,新舊的蛇皮緊緊相連,蛇類蛻皮的過程就像把襪子從腳掌褪出的情況一樣。[27]
蛻皮對於蛇類而言有很多功效。第一,最外層的受損舊皮得以替換;第二,換去蛇皮可以免於受蛆蟲等寄生蟲所侵害。在很多會換皮的生物(如昆蟲)例子,均證明蛻皮是令生物變得更巨大的手段,不過蛇類的蛻皮習慣是否有這種作用則尚在爭議當中
蛇類有換皮的習性,一般被稱為「蛻皮」。在蛇類的蛻皮習慣中,蛇皮是一層疊一層的。[26] 蛇鱗是緊密相連的,新舊的蛇皮緊緊相連,蛇類蛻皮的過程就像把襪子從腳掌褪出的情況一樣。[27]
蛻皮對於蛇類而言有很多功效。第一,最外層的受損舊皮得以替換;第二,換去蛇皮可以免於受蛆蟲等寄生蟲所侵害。在很多會換皮的生物(如昆蟲)例子,均證明蛻皮是令生物變得更巨大的手段,不過蛇類的蛻皮習慣是否有這種作用則尚在爭議當中
「蛇杖」標誌
一條年紀較大的蛇每年平均只進行一至兩次的蛻皮,而一條成長中的幼蛇一年可能會進行四次蛻皮。[29] 只要蛻皮的過程是順利的話,被蛻下的舊蛇皮往往能留有清晰的蛇鱗形狀及分佈,從而能判斷出該蛇的品種[27]。蛇類蛻皮的主要目的是為了成長,但同時亦能去除身上的寄生物。這種定期替換新皮的概念被認為是象徵「治療」與「藥理」的標誌,因此象徵醫學的「蛇杖」標誌上,便有一條纏著木杖的蛇出現[30]。
蛇鱗在頭部、背部及腹部的各種分佈,是為蛇類分門別類的主要特徵之一。在西方,分佈在蛇體各部分的每種鱗片都有其專用的名字。對於一些較為進化的蛇類(例如新蛇),其腹部的鱗片列數是對應其脊椎數量的,這讓科學家不需要透過解剖就能掌握這些蛇類的脊椎段數。
點數蛇類鱗片還可以辨認蛇類的性別。在某個實驗中,學者曾把探針放進雌蛇的泄殖腔裡,紀錄雌蛇在動止間的泄殖腔位置。[24] 實驗證明雌蛇泄殖腔跟雄蛇的半陰莖上的鱗片數字是有差別的(雄蛇的半陰莖比較長),因此點數鱗片的工作確實能判斷蛇類的性別。[24]
一條年紀較大的蛇每年平均只進行一至兩次的蛻皮,而一條成長中的幼蛇一年可能會進行四次蛻皮。[29] 只要蛻皮的過程是順利的話,被蛻下的舊蛇皮往往能留有清晰的蛇鱗形狀及分佈,從而能判斷出該蛇的品種[27]。蛇類蛻皮的主要目的是為了成長,但同時亦能去除身上的寄生物。這種定期替換新皮的概念被認為是象徵「治療」與「藥理」的標誌,因此象徵醫學的「蛇杖」標誌上,便有一條纏著木杖的蛇出現[30]。
蛇鱗在頭部、背部及腹部的各種分佈,是為蛇類分門別類的主要特徵之一。在西方,分佈在蛇體各部分的每種鱗片都有其專用的名字。對於一些較為進化的蛇類(例如新蛇),其腹部的鱗片列數是對應其脊椎數量的,這讓科學家不需要透過解剖就能掌握這些蛇類的脊椎段數。
點數蛇類鱗片還可以辨認蛇類的性別。在某個實驗中,學者曾把探針放進雌蛇的泄殖腔裡,紀錄雌蛇在動止間的泄殖腔位置。[24] 實驗證明雌蛇泄殖腔跟雄蛇的半陰莖上的鱗片數字是有差別的(雄蛇的半陰莖比較長),因此點數鱗片的工作確實能判斷蛇類的性別。[24]